人在活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。根据于此，老子得出一个结论：坚强者死之徒，柔弱者生之徒。也就是说，坚强与死是同类的，柔弱与生是同类。比如说，用兵逞强就会遭到灭亡，树木粗壮就会遭到砍伐，人生气就会因为冲动而误事，人至察则无徒，女人过于强势就是整个家庭的不幸等等。还比如说，舌头是很柔软的，牙齿是很坚硬的，但牙齿都掉光了，舌头依然存在。可见，坚强终究是胜不过柔弱。因此老子发现了一个规律：强大处下，柔弱处上。凡是坚强的人或事物，往往处于劣势；相反，凡是柔弱的人或物往往能处于优势。
这就是人们常说的以进为退、吃得苦中苦方为人上人。
