起始条件的不同。初生演替是指一个在从来没有被植被覆盖的地面，或者是在原来被植被覆盖过，但植被后续被彻底消灭，且没有留下种子等可繁殖体的地方发生的演替。
初生演替一般过程可分为六个阶段，依次是裸岩阶段→地衣阶段→苔藓阶段→草本植物阶段→灌木阶段→森林阶段。
次生演替则是指原来有的植被因某种原因已经不存在了，但是原来有的土壤依旧保留，甚至还保留这植被的种子和其他繁殖体的地方发生的演替．次生演替的一般过程是草本植物阶段→灌木阶段→森林阶段。
初生演替是从无物种到建立成熟的生态系统，而次生演替是一个群落被破坏后由前基础物种重新建立一个群落。初生演替比次生演替多出三个阶段：裸岩阶段、地衣阶段和苔藓阶段，而裸岩阶段是初生演替的开始阶段，所以初生演替和次生演替最主要的区别是初始条件不同。
