“泥”是会意兼形声字。小篆从水从尼（亲合）会意，尼兼表声。隶变后楷书写作“泥”。
《说文·水部》：“泥，水。出北地郁郅北蛮中。从水，尼声。”（泥，水名。从北地郡郁郅县北方少数民族地区中流出。从水，尼声。）
“泥”的本义为泥水，读作ní。引申指泥土、泥巴。如白居易《钱塘湖春行》：“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥。”又引申指一堆捣成或压成的柔软的糊状混合料。如“蒜泥”、“土豆泥”。
“泥”又读作nì，引申指用泥涂抹、粉刷。如王建《田家留客》：“不嫌田家破门户，蚕房新泥无风土。”又引申指阻滞、阻塞。如《论语·子张》：“虽小道，必有可观者焉，致远恐泥。”又引申指不变通、拘执。如“拘泥”、“泥古”。
