汤圆和元宵不是一种食品。元宵与汤圆馅料的种类也不一样。类似于粽子，北方人喜欢红枣甜粽子，有人在吃的时候还要蘸白糖，而元宵也主要以红糖、黑芝麻、山楂等甜料为主。
1、做法不同：“元宵”是放好馅料后手工“摇”，使用的糯米粉是将糯米泡后再用石碾子磨制。馅料是硬的，常常加入各种果料。一般馅料会被切成小方块，然后沾点水，在满是干粉的笸箩里来回滚，直到所有的馅料都被裹住。
而南方的汤圆和包饺子类似，先和面，然后做出圆形的剂子来，放小块馅料，再把面团抱紧。
2、外观不同：元宵外观浮粉，汤圆外表光滑;
3、口感不同：元宵嚼劲十足，汤圆软软糯糯;
4、汤水不同：汤圆汤水清澈，而元宵的汤水为乳白色。
5、保存方法不同：因为二者的制作方法和用料都有所区别，因此在保存时间上完全不同。元宵表面浮粉，外层糯米粉极易吸水受潮，且不能放进冰箱冷冻，极易冻裂，不要超过两三天，要尽快使用。汤圆保质期较长，可达到半年至一年，可以冷冻保存，随吃随取。
