《红楼梦》第一个总纲是第五回“贾宝玉神游太虚境 警幻仙曲演红楼梦”。通俗一点讲，第五回可以看作是压缩版的红楼梦，各种人物命运悉数交代。
第五回主要写了贾宝玉在梦境之中，由秦可卿引荐并在警幻仙子的带领下神游了“太虚幻境”。称作红楼梦引子。这些“调曲”里所唱的，就正是《红楼梦》这部作品中的众多主要人物的遭际经历、天定运数。第五回透露了《红楼梦》全书的创作基调。“群芳碎（髓）”、“千红一哭（窟）”、“万艳同悲（杯）”，皆指红楼梦中女子们无可逃避的悲剧命运。由此可见，我们只要把握住了第五回，也就大致可以把握住整部《红楼梦》。
《红楼梦》小说的中心思想或曰主题思想，这在第一回就明确提出来了——它是通过茫茫大士和渺渺真人在石头要求到人世间一游时说的一段话提出的。
在“那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃，况又有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生，人非物换，究竟是到头一梦，万境归空”处，脂砚斋甲戌侧批曰：“四句乃一部之总纲。”四句话层层递进，一句比一句深刻地反映人生不过一场大梦,说明“红楼一梦”的含义：
第一句：“那红尘中有些乐事,却不能永远依恃。”这是“红楼梦”的第一层意思：好事不能长久。比如,元妃省亲,富贵之极,但也伴随着贾府被抄家的风险。第二句：“况又有‘美中不足，好事多磨’八字紧相连属。”这是“红楼梦”的第二层意思：好事总是不完美，福祸相依。以宝黛爱情为主的红楼梦的主要人物和支线人物均以悲剧收场，命运坎坷。第三句：“瞬息间又乐极悲生,人非物换。”这是“红楼梦”第三层意思：乐极生悲，物是人非。抄检大观园，从内部开始，一个个走的走,死的死，“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净！”第四句：“究竟是到头一梦,万境归空。”这是“红楼梦”的第四层意思：只是大梦一场罢了。
脂批【四句乃一部之总纲】即以“改朝换代”之“乱世”为末世。【总纲】即以“朝代之更迭”演绎“争权夺势、勾心斗角、兄弟相残、诸子夺嫡”。
