要区分机场的使用性质，比如民航机场，规模大一些的干线机场会有专门的起飞和降落跑道，小一些的支线机场则是规模而定。
军用机场以我国为例，一般起飞和降落都是使用一个跑道，起飞和降落的方向有要求，通常是从起飞区跑道中段到尾段，，降落时一般固定在跑道前段。当然，一些特殊的军用机场会有多条备用起飞和降落的跑道，例如位于关岛的美军安德森空军基地，机场规模都超过了许多民航干线客机的机场跑道。
首先，机场跑道的作用是起降飞机的，飞机在逆风时起飞和降落，因此飞机跑道的方向需要与当地常年的风向保持一致 最初民航客机航班量小，一条跑道足以满足起降需要。
后来航班量大了，为了增加机场容量和出于安全的考虑，会修建两条或多条跑道。国内多跑道机场大部分是双平行跑道，运行模式有四种，其中有一种是隔离平行运行，一条跑道只用于起飞，另一条只用于降落 但是并不是所有机场都需要第二条甚至第三条跑道，有些城市的机场每天航班起降次数不超过个位数，一条跑道完全可以满足航班起降的需求，因而就不需要专门单独建起飞和降落跑道。最后，飞机起降和飞行是在固定空中走廊进行，航班量增大，空域拥堵越来越严重，流控现象也日益增多，这种情况并不能通过扩建跑道和新建机场来解决，因为即便起降不用排队、地面滑行不拥堵了，起飞之后出境的空中走廊依然只有固定的几个，航班流控依然会出现。就好比开车上高速很堵车，但是把停车场到高速入口修宽了依然会堵一样无济于事。
