所谓“徭”，就是役，这两个字常常连用，徭役是古代平民所要承担的政府派给的无偿劳动。
自周代起，徭役就有赋役与职役之别。
赋役是人们在一定时间内为某种事项所提供的劳役，如开运河、修城池、修宫殿、修道路堤堰、运输军需物资等，即所谓“力役之征”。
职役是指按照户等高低，轮流征调乡村主户担任州县公吏和乡村基层组织某些职务，也就是为各级地方行政机构承担无偿公职，它比赋役存续的时间更长。
徭役的起源很早，《礼记·王制》中就有关于周代征发徭役的规定，《孟子》则有“力役之征”的记载。在秦汉及更早之前，徭役又称为“更”或“更役”，《左传‧成公十三年》：“秦师败绩，获秦成差及不更女父”。据颜师古注《汉书‧百官公卿表》对“不更”的解释是“谓不豫更卒之事”，而“更卒”就是指对徭役之卒的称呼。
夏、商两代，徭役比较轻微，大约每个男性壮丁，每年只需要服役1至3日。到了周代，力役之法变得繁密起来，已有所谓兵役、徒役、胥役、乡役等种种服役类目，老百姓服役时间也有所增加。
