从科学的角度来说，电磁波是能量的一种，凡是高于绝对零度的物体，都会释出电磁波。且温度越高，放出的电磁波波长就越短。正像人们一直生活在空气中而眼睛却看不见空气一样，除光波外，人们也看不见无处不在的电磁波。
电磁场包含电场与磁场两个方面，分别用电场强度E（或电位移D）及磁通密度B（或磁场强度H）表示其特性。按照麦克斯韦的电磁场理论，这两部分是紧密相依的。时变的电场会引起磁场，时变的磁场也会引起电场。电磁场的场源随时间变化时，其电场与磁场互相激励导致电磁场的运动而形成电磁波。电磁波的传播速度与光速相等，在自由空间中，为c=3×10^8m/s。电磁波的行进还伴随着功率的输送。
电磁场是物质的特殊形式，它具有一般物质的主要属性，如质量、能量、动量等。客观上永远存在着与观察条件无关的统一的电磁场，把它分成电场与磁场两部分是相对的，是与试验条件有关的。
球面波、柱面波与平面波 对于随时间作正弦变化的电磁波，按照其电场强度E与磁场强度H的等相面（即波前面）为球面、柱面或平面的不同情况，电磁波又有球面波、柱面波与平面波之分。
横电磁波、横电波与横磁波 其电场与磁场都在垂直于传播方向的平面上的电磁波，称为横电磁波，简称TEM波。在垂直于波的传播方向平面上只含电场的电磁波称为横电波，简称TE波。在垂直于波的传播方向的平面上只含磁场的电磁波称为横磁波，简称TM波。
电磁波谱 按正弦电磁波在自由空间中的波长λ或频率f（λf=c=3×10^8m/s）的顺序排列而成的表称为电磁波频谱。为了方便，常把波谱分成频段或波段，如表所示。300GHz以上，便依次进入远红外、可见光、x射线和γ射线区域了。
