直接区别是小碗菜需单点，盒饭属自助可多种选择。小碗菜和盒饭都是预制菜品，小碗菜是单点小份菜，可选性和盒饭差不多，种类繁多，小碗菜价格上不占优势，想品尝多种菜肴价格也不便宜，相比较盒饭实惠的多，固定价格下可选择多种口味，自助打餐不受限制。
小碗菜是指把加工好的菜品装在小碗中出品，从烹饪方式上看，可以是炒的、蒸的、煮的、炖的等，不受烹饪方法的限制。
因为是每个菜做出来之后就分成单独的小碗，所以干净卫生，可以几个人一起吃，虽然是小份，但每个碗都是单独的菜品，可以满足请客的需求，这也是自选快餐不具备的。
盒饭是指把加工好的菜品放在保温出品柜的食盒中，有顾客直接自取按每人多少钱结算的，也有工作人员根据顾客的选择打到顾客的餐盘收银员按照每份菜的价格相加结账的，也有结账时按斤称重的。不管哪种结账形式，免不了客人会在里面挑选肉、鱼等主菜，最后造成浪费。
