马王堆汉墓于1971年底在基建的时候出现可燃气体泄漏而意外被发现。1972年1月，马王堆1号利苍夫人辛追墓开始发掘，在椁室内发现了黑漆素棺、黑地彩绘棺、朱地彩绘棺、锦饰内棺四重套棺，内棺棺盖上覆盖有一块长达2米的“T”形帛画，棺内有保存完好的女性湿尸一具，均为中国考古史上首次发现。1973年9月，开始发掘马王堆2号利苍墓和3号利苍儿子、第二代轪侯利豨墓，其中二号墓历史上曾多次被盗掘。三座墓室内放置有3000多件保存完好、制作精美的漆器、木器、丝绸、竹简、乐器、印章等随葬品，引起了国内外的轰动。
由于马王堆汉墓年代信息和墓主人身份明确，1、3号墓墓室结构完整，棺椁保存完好，随葬品种类繁多、内容丰富且在原位置未曾挪动，提供了研究秦汉时期丧葬习俗和制度的最佳样板。
