通常情况下，一个自发反应（电动势为正）的原电池，负极的电势低于正极（这是电极名称的来源），在电场力的作用下，电子会自发地由负极向正极移动，降低电势能。如果没有盐桥，随着电子的转移，负极的电子越来越少且附近溶液的阳离子越来越多，会使负极的电势升高，同理，正极的电子越来越多且附近溶液的阴离子越来越多，会使正极的电势降低，正极与负极的电势差就会减小，电子转移的驱动力就会减小，所以会阻碍电子的转移。当负极和正极的电势相同时，电势差为0，电子转移的驱动力就消失了，表示电池无法继续工作了，即“没电了”。如果没有盐桥，极短的时间内（不到1秒）就会达到电势差为0的平衡态，所以电流无法持续。
限于高中学过的概念来解释，就是当负极处附近溶液阳离子越来越多时，同时正极处附近溶液阴离子越来越多，这些“额外”的阳离子和阴离子会形成一个与原本方向相反的电场，根据场的叠加原理，新的电池相当于是原来的电场被抵消了一部分，所以电子转移的驱动力就减弱了。
限于初中学过的概念来解释，就是当负极处附近溶液阳离子越来越多时，这些阳离子会对电子有更多的吸引作用，对电子的离开有阻碍，同时同时正极处附近溶液阴离子越来越多时，这些阴离子会对电子有更多的排斥作用，对电子的到来有阻碍。
