《西游记》第22回故事梗概如下：
上回说到灵吉菩萨收伏了黄风怪。师徒过了八百黄风岭，前面一马平川。历夏经秋，正行处，只见一条一眼望不到对面的大河拦住去路。行者跳在空中一看，不免心惊，河面宽有八百里远近。岸边石碑上有三个篆字，“流沙河”，还有四行小字：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”师徒们正看碑文，只听得波涛浪涌，河里钻出一个妖精，奔上岸来抢唐僧，行者抱起师父就跑。八戒举铁钯就打，妖怪使宝杖架住。他两个在流沙河岸，战经二十回合，不分胜负，此时八戒已占上风。行者保着师父，却要来助阵。师父劝不住，行者举棒来打，妖怪转身钻入流沙河里。气得八戒直埋怨行者把妖怪吓跑了。
行者和八戒有说有笑回来见师父。鉴于妖怪久居此处，三人达成一致意见:拿住妖怪后不杀，教他送师父过河。行者自知水下功夫不如八戒，让八戒引妖怪出来，上岸了他去助阵。八戒舞钯下水，遇到妖怪。八戒喝问妖怪的来历。原来妖怪昔日在天庭是玉帝亲封的卷帘大将，随朝护驾，有响当当的名号。没想到在蟠桃宴上失手打破了琉璃盏，犯了死罪。多亏赤脚大天仙求情，打了八百大板，才贬到下界流沙河东岸为妖，还要忍受七日一次的飞剑穿胸。后来经观音菩萨劝善，皈依佛门，在此等候取经人。怪只怪行者和八戒都没提到取经一事。两个从水中打到水面，整斗有两个时辰，不分胜负。八戒诈败，回头往东岸上走。妖怪随后赶来，将近到了岸边，行者却忍耐不住，劈头来打。妖怪不敢恋战，又钻入河内。急得八戒直嚷嚷。
八戒将同妖怪打斗的事情和师父说了一遍，行者请师父放心，他先去化斋，其他的事儿明天再说。行者很快回来，三藏以为化斋的地方很近，让行者再去问问怎么过河。行者说五七千里路呢。八戒不信，行者告诉他自己的筋斗云有多厉害。其实，行者和八戒都会驾云，但因师父是凡胎肉身，驮不动。更何况师父要穷历异邦、历经磨难。他们两个的使命是保护师父有命在身，却替不了师父要受的磨难。即便他们先到了西天，如来也不会将真经给他们。
次早，行者还让八戒下水将妖怪引上来，自己去断妖怪的后路，并保证再不急性了。八戒下水寻妖怪赌斗。八戒笑话妖怪的兵器是哭丧棒，妖怪挖苦八戒的兵器是锄田种菜的锈钉钯。其实妖怪手里的宝杖也不是凡间器物，材料是吴刚伐来的桂花树枝，经过鲁班打造，里边一条金趁心，外边万道珠丝，是凌霄殿镇妖的宝杖。玉皇赏赐给卷帘大将，随身携带。宝杖也如金箍棒一般能变化。有斗经三十回合，八戒假败往岸上走，妖怪追至崖边却不上岸。行者就跳在半空来抓，妖怪又沉入水底。
行者和八戒无功而返。行者一想，取经的事与观音有关，就让八戒保护师父，自己去南海找观音菩萨帮忙。行者到普陀山的紫竹林外，通报后在潮音洞见到菩萨。行者将高老庄收八戒、过了黄风岭、现在来到流沙河，遇到妖怪难取胜的事情说了一遍。菩萨告诉行者，流沙河里的妖怪是卷帘大将下界，经劝善，在那里等唐僧，只怪他们不曾说出取经的话来。菩萨交给惠岸一个红葫芦儿，吩咐一番，让惠岸随行者同去。
行者同惠岸来到流沙河岸。行者将求见菩萨、流沙河妖怪的来历等汇报给师父。惠岸捧定葫芦，飞临水面，厉声高叫妖怪的法名，妖怪急忙露出水面，惠岸将菩萨的吩咐说了。悟净拜见唐僧，并说菩萨给他起了法名叫“沙悟净”。三藏给悟净落发，重新来拜师父，又拜了行者与八戒。三藏见悟净行礼，真象个和尚家风，故又叫他沙和尚。
惠岸让悟净将颈项下挂的骷髅取下，用索子结作九宫，把红葫芦安在当中，做个法船，请三藏下岸。八戒和悟净陪三藏登上法船，行者牵了白龙马在空中相随，惠岸在空中保护，三藏才稳渡流沙河。惠岸收了葫芦，又见九颗骷髅化作九股阴风，寂然不见。三藏拜谢了惠岸，顶礼了菩萨，带徒弟继续西行。
欲知前途是否平坦，请接下回！
