桑地亚哥是一位孤独、失败，而又英勇无畏、热爱生活、渴望胜利的老人。小说一开始，就奠定了其失败与孤独的命运基调———“他是个独自在湾流中一条平底小帆船上钓鱼的老人，这一回已去了八十四天，没逮上一条鱼”，“倒霉到了极点”。
他的打了补丁的船帆，“像是一面标志着永远失败的旗子”。
他曾有过妻子，但已去世的妻子只成了画像，映照着他的孤独。
他也有过年轻时的辉煌，并曾在角力中荣获过人人称羡的“冠军”。但是现在，他却成了一面古老破败、伤痕累累的旗。“他不再梦见风暴，不再梦见女人，不再梦见伟迹，不再梦见大鱼，不再梦见搏斗，不再梦见角力，不再梦见他的老婆”。仿佛他已一无所有。
海明威的一系列硬汉形象中，《老人与海》中的圣地亚哥最富盛名也极为典型，可以说是硬汉性格的代表人物。
饱经沧桑而坚挺、身无长物却从心
圣地亚哥把渔夫视为生来该干的行当，出海打渔的过程中，他遭受着诸多苦痛，比如沾染水母毒素而承受剧痛，白天太阳烘烤而夜晚受冷，以及与大马林鱼、鲨鱼搏斗过程中钓线嵌入手掌和体力消耗。他已经年迈，并且忍受着谋生的苦难折磨，但是依旧肩膀强健且脖子壮实，呈现出刚毅硬朗的人物状态。
