时间顺序：
1、莫高窟，前秦建元二年（公元366年）有沙门乐尊者行至此处，见鸣沙山上金光万道，状有千佛，于是萌发开凿之心，后历建不断，遂成佛门圣地。
2、云冈石窟，始凿于北魏兴安二年（公元453年），大部分完成于北魏迁都洛阳之前（公元494年），造像工程则一直延续到正光年间（公元520～525年）。
3、龙门石窟，开凿于北魏孝文帝迁都洛阳（公元494年）前后，后来，历经东西魏、北齐、北周，到隋唐至宋等朝代又连续大规模营造达400余年之久。
4、麦积山石窟，建自公元384年，后来经过十多个朝代的不断开凿、重修，遂成为中国著名的大型石窟之一。
区别：
1、莫高窟艺术特点表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上。窟形建制分为禅窟、殿堂窟、塔庙窟、穹隆顶窟、影窟等多种形制；彩塑分圆塑、浮塑、影塑、善业塑等；壁画类别分尊像画、经变画、故事画、穹隆顶窟佛教史迹画、建筑画、山水画、供养画、动物画、装饰画等不同内容。
2、云冈石窟的特点是石窟艺术“中国化”的开始。云冈中期石窟出现的中国宫殿建筑式样雕刻，以及在此基础上发展出的中国式佛像龛，在后世的石窟寺建造中得到广泛应用。云冈晚期石窟的窟室布局和装饰，更加突出地展现了浓郁的中国式建筑、装饰风格，反映出佛教艺术“中国化”的不断深入。
3、龙门石窟的特点是体现了皇家意志和行为，反映出中国历史上一些政治风云的动向和社会经济态势的发展。龙门石窟是北魏、唐代皇家贵族发愿造像最集中的地方。皇室贵族拥有雄厚的人力、物力条件，他们所主持开凿的石窟必然规模庞大，富丽堂皇，汇集当时石窟艺术的精华，因而龙门石窟是十分具有代表性的。
4、麦积山石窟的一个显著特点是洞窟所处位置极其惊险。洞窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠架设在崖面上的凌空栈道通达。游人攀登上这些蜿蜒曲折的凌空栈道，不禁惊心动魄。古人曾称赞这些工程：“峭壁之间，镌石成佛，万龛千窟。碎自人力，疑是神功。”
1.莫高窟建于公元366年。从十六国开始，元结束。规模最大、内容最丰富。被联合国教科文组织列入“世界文化遗产清单”。
2.麦积山石窟始建于384年，417年完工。被誉为“东方雕塑艺术陈列馆”、“陇上林泉之冠”。
3.云冈石窟从460年开建，一直524年完工。中国第一个规模巨大的石窟群。
4.龙门石窟始凿于公元494年，至宋结束，大规模营造达400余年。被联合国科教文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”。
