欧洲从中世纪到文艺复兴，声乐艺术长期占据主导地位，巴洛克时期器乐音乐获得独立发展，开始能与声乐并驾齐驱，而古典主义时期是器乐音乐繁荣的时代。
巴罗克音乐100多年的发展，形成有三重奏鸣曲、大协奏曲、歌剧序曲、组曲和赋格曲等一批器乐体裁。作曲家们已积累起无需依赖歌词的纯音乐的创作经验，这为古典主义时期的器乐音乐繁荣奠定了基础。古典主义时期主调音乐风格已确立起统治地位，复调音乐尽管没有被完全抛弃，但已退居从属地位，音乐的旋律与和声成为最为突出的两大要素。古典主义讲求清晰和富有逻辑的音乐语言。匀称的音乐旋律句法和段落结构，取代了巴罗克音乐动机加变奏的装饰性旋律方法。具有辩证思维因素的奏鸣曲式（sonata form）成为作曲家们在许多音乐体裁广泛使用、不倦探索的最重要的音乐曲式。
新出现的近代钢琴受到人们的喜爱，它取代了拨弦古钢琴和击弦古钢琴成为一种家庭乐器，而钢琴奏鸣曲成为独奏音乐体裁中最受欢迎的形式，作曲家在钢琴作品的创作中形成了奏鸣曲结构的新概念和古典键盘风格。此外私人客厅里还有二重奏、三重奏、四重奏、五重奏的演奏形式，其中弦乐四重奏最受作曲家的重视。作为社交性的消遣和娱乐的如：小夜曲、嬉游曲等。由于私人音乐会特别是公众音乐会的兴起，大型音乐体裁繁荣起来。交响曲——“乐队的奏鸣曲”居古典器乐音乐的中心地位，它获得迅速的发展。当交响曲逐渐以宫廷的娱乐转变为公众音乐会的主要曲目是，它融入了时代的精神内涵。
