为了计数，古人想出了很多种方法，身体计数就是其中之一。
开始时，古人使用10根手指计数。巴布亚人就曾经使用过这种方法，他们用身体表示数字，比如右手的手指分别是1、2、3、4、5，手腕是6，手肘是7，肩膀是8，右耳是9，右眼是10，以此类推，一直可以数到22。用身体计数很有趣，可看上去似乎麻烦了一些，而且能表示的数也极为有限。
在原始社会里，人类慢慢进化，他们开始学会了把自己吃不完的猎物饲养起来。每天早上，他们都要把小鹿放到森林里去吃草，等到傍晚，太阳快落山的时候，再把小鹿赶回栅栏里。可是过了一段时间，他们发现，栅栏里的小鹿越来越少了，不用问，肯定是小鹿跑丢了。这下，原始人慌了神，他们愁得几天几夜没睡好觉。
终于，原始人想出了一个办法：他们准备了一些小石子，每从栅栏里放出一只小鹿，就捡起一块小石子，傍晚的时候，每赶回一只小鹿进栅栏，就把早上捡起来的那块小石子再放回原地。如果今天，所有的小石子都放回原地了，那就说明，所有的小鹿都回来了；如果地上的小石子数量不够，就是有哪只小鹿还没回来，原始人会马上去寻找。
不仅如此，原始人还会在巨大的石头上划出一道道痕迹，用来统计数量。可是他们又发现，这块石头太大了，搬动起来非常不方便。而且，石头上划的痕迹太多，天长日久很难记清上面记录的到底是什么了。于是，他们又对这种计数方法进行了改进。他们用黏土捏出了不同的形状的记号：有锥形、球形、四边形、圆柱形等等。这些黏土记号分别代表着不同的事物和数量，比如粮食、猎物和其他物品。
人类越来越聪明，他们逐渐意识到，这种计数方法很麻烦。经过不断地探索，他们发现，直接刻画符号来统计数量更简单。于是，他们开始在树皮、树枝上画不同的符号来统计数量。实际上，古希腊、古罗马等古代文明也都创造了独特的计数形式。古人们采用不同的复杂符号，排列在一起，组成更为复杂的符号，用来表示不同的数字。这些计数形式，就像语言一样，各有不同，只能在特定范围内使用。
世界上计数的符号丰富多样，那么，不同地区的人如何通过数字进行交流呢？随着世界各地的沟通越来越密切，人们找出了一种世界通行的计数方法，也就是我们今天所熟悉的阿拉伯计数法。
