中国的，“元旦”意即“初始之日”。 “元旦”一词在中国文学作品中最早出现于《晋书》。中国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦日期并不一致。
世界上多数国家都把公历1月1日称为元旦，做为新年的开始。但是各国元旦来临的时间并不一样，原因是地球围着太阳公转，同时又从西向东自转，各地出现黎明、白昼、黄昏、黑夜的时刻都不相同，因此全世界“元旦”的时间不可能统一。
元旦是新年的第一天，世界各地的人们都有着自己独特的庆贺方式，主题永远是祈福来年平安、顺利、家庭幸福。
德国：在元旦这一天，将会看到妇女表演夺权喜剧。许多地方的妇女成群结队地冲进市政府大厅，闯进市长办公室，坐上市长办公椅，表示接管市长的权力。
英国：在苏格兰地区，元旦之日家家户户大门敞开，欢迎任何人来做客。而客人则要随身带块炭，投向主人的炉中，象征炉火久久地燃烧，家庭兴旺。
法国：在元旦之日须把余酒喝光，以示新年万事如意。如果还有存酒的话，新年会交厄运。
