白话文是从清末诞生的。清末的白话文是夹用口语的通俗文言文。“五四”时期的白话文进一步发展，文言文逐渐取消。三十年代的“大众语”提倡彻底的口语化，文体改革趋于成熟。
白话文是唐宋以来在口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。
到‘五四’新文化运动以后，才在全社会上普遍应用的。
胡适作为白话文运动的首倡者，他深谙思想内容与文体形式的关系，“我也知道有白话文算不得新文学，我也知道新文学必须有新思想和新精神。
“ 五四前后，革新思潮澎湃，提出了“文学革命”的口号。反对旧文学，提倡新文学。
旧文学不是指旧时期的文学，而是指旧性质的文学，它的特点是文体是文言的，内容是新颖的，思想是革命的。
