我们现在所说的近代史，更多的是源于西方历史学的概念。
在欧美等西方国家历史中，近代史主要指资本主义时期，区别于西欧中世纪的封建时期，一般以1640年英国爆发资产阶级革命为开端。
对于中国历史而言，虽然明清时期就已经有了资本主义萌芽而此后的北洋政府和南京国民政府自诩资本主义国家，但始终没有真正意义上的独立的资本主义时期存在，因此无法照搬西方历史中的近代史概念来划定中国近代史的开端。
中国和其他遭到西方资本主义国家侵略和殖民的国家一样，其近代史是从遭到西方资本主义国家侵略开始的，其结果是这些国家成为殖民地（如印度）、 半殖民地（如中国）或者少数奋起直追加入资本主义国家行列（如日本），世界 进入近代时期。因此，中国进入近代时期，是在纯粹的封建时期结束后，从以半殖民地半封建的社会身份卷入资本主义世界体系开始的。而这个时期是从英国发动侵华的鸦片战争开始的。
