1904年11月25日，巴金出生在四川成都一个官宦家庭，原名李尧棠，字芾甘，排行第四。
1909年，5岁的巴金进私塾认字。16岁时，进入成都外国语专门学校。其间阅读《新青年》、《每周评论》等革命刊物和克鲁泡特金的《告少年》等外国作品。
1921年，参加编辑《半月》刊，组织“均社”，参加些革命性的社会活动。在报刊上发表文章，并翻译俄国作家迦尔洵的小说《信号》，这是他第一篇译作。
1923年春，离开四川赴上海，在上海南洋中学念了半年书，考入南京东南大学附中。
1927年1月，赴法国留学。
1928年12月，归国回到上海，是年翻译的《托尔斯泰论》载于《东方杂志》，首次署名巴金。
1929至1933年，辗转上海、南京、北平等地，出版《家》、《雾》、《雨》等代表作品，译完克鲁泡特金的《我的自传》等。
1936年10月初，与鲁迅、郭沫若等21人联名发表《文艺界同人为团结御侮与言论自由宣言》，文艺界抗日统一战线形成。
1937年7月，抗战爆发，与茅盾编《呐喊》；后上海陷落，辗转武汉、重庆、成都、昆明等地，完成《春》、《秋》等大量作品。
1944年5月，在贵阳与萧珊(原名陈蕴珍，浙江宁波人)结婚。
1949年6月，被选为中国文联常务委员和文协(后改为作协)常务理事。9月，在京参加政协会议，当选政协委员。10月1日，中华人民共和国成立，参加天安门城楼观礼。
1966年8月，中国作协上海分会贴出攻击巴金的大字报，不久巴金即遭批判，被关进“牛棚”。1967年5月，《人民日报》发表署名文章，巴金被点名批判。随后在上海奉贤县“五七干校”劳动两年半。1972年，巴金夫人病逝。
1983年，任全国政协副主席，中国作家协会主席。20世纪80年代中期以后出版了《随想录》之《病中集》、《无题集》等作品。
2005年10月17日，在上海逝世。 巴金被认为代表着中国大陆知识分子的良心，正因如此，他在文革期间受到了四人帮的非人道迫害。巴金晚年提议建立中国现代文学馆和文化大革命博物馆，但后者至今都未实现。巴金晚年患有帕金森氏症、慢性气管炎、高血压、恶性间皮细胞瘤等多种疾病，表示要求安乐死。
