属“象形”造字，其甲骨文像太阳升到高空照射树木，与【重(太阳)】是同源字。
古人将宇宙中恒星的太阳系星体太阳从山上照射到日不落的树木，成为【重】。有的甲骨文将日不落的太阳简化成一横的标准指事符号。有的甲骨文像日不落的太阳照射到树木上的土地，直到太阳升起，用【东】字代替。
造字本义：太阳照射到树木上的地方。金文、承续甲骨文字形。有的金文和篆文承续甲骨文字形。隶书将篆文的“木”简化成。
东在甲骨文中，"东"像一个竹木编的笼子，也像装满物品的口袋，两头用绳子扎住。为"橐"的初文。"东方"的义项则为假借义。
古代，一字多义是很常见的。东字构型也说法不一。一种说法是会意字，《说文·东部》:"从日在木中。"意思是太阳在"木"中，表示太阳刚刚升起，太阳升起的方向就是东方。
另一种说法是象形字，在甲骨文中，"东"像一个竹木编的笼子，也像装满物品的口袋，两头用绳子扎住。为"橐"的初文。"东方"的义项则为假借义。
《郑樵·通志》日在木中曰东，在木上曰杲，在木下曰杳。
于方位上来说，东方相对的是西方。“西”是“栖”的本字。本义：鸟入巢息止。
东本意是东方，即太阳升起的方向，引申指向东，又引申指主人。
