1087年（宋元佑二年）置日照镇，属莒县，日照之名始于此。1184年（金大定二十四年）始设日照县，属益都府莒州。元明沿袭。清属沂州府。
日照海岸位于黄海中部，岬湾相连，北起甜水河口，南到绣针河口，全长 168.5 公里，属于比较平直的基岩沙砾质海岸。海岸线上有石臼湾、佛手湾两大天然港湾与日照港、岚山港组成的日照港群。近陆岛屿有桃花岛、出风岛；远有平岛、达山岛和车牛山岛组成的“前三岛”，面积 0.42 平方公里。
日照境内有大小山头 4358 座。西部为泰沂山脉系，大多呈东南、西北走向；北部山脉多呈南北和西南、东北走向；中南部有 7 条互不衔接的山脉，走向各异；东部属胶东丘陵。海拔 500 米以上的有 39 座。
