无源与有源的器材最简单的区别就是，前者不使用电源(变压器和整流电路)，后者者必须设置相应的电源电路(那怕是开关电源，或者是充电电池)。无源音箱和有源音箱就有最好，最简单的实例，简单一句话就是需要输入电源称有源不需要输入电源称无源。
有源和无源是相对于变送器来说的,变送器提供24V的为有源(四线制),变送器不提供24V的为无源(两线制)。
有源是指各类变送器或者信号源等设备已经一组供电回路给它供电。直接输出一组4～20mA正负两线的信号回路,给采集设备直接测量。
无源是指各类变送器或者信号源等设备没有供电回路给它供电。必须要有采集设备供给它工作电源，才可以输出一组4～20mA正负两线的信号回路,给采集设备直接测量。
在应用中，具体分为无源信号、有源信号、无源接点(干接点)、有源接点(湿接点)
（1）无源信号和有源信号定义
对于电流信号而言，若设备有独立的工作电源线，那它提供的信号输出(比如4-20mA)为有源信号；
若设备本身无独立工作电源，它提供的信号为无源信号。三线制仪表、四线制仪表的输出信号为有源信号，二线制仪表输出为无源信号。
（2）有源接点和无源接点（开关量）的定义
无源接点俗称干接点或无源开关，干接点是一种电气开关，具有闭合和断开的两种状态；2个接点之间没有极性，可以互换。
有源接点俗称湿接点或有源开关，具有有电和无电的两种状态；2个接点之间有极性，不能反接。
