国际上把终身教育定义为：与生命共有，外延扩展到社会各方面的连续性教育。终身教育不是一种实体的存在，它是一种理念，是引发一连串的关注和研究方向的理念，是一种超越国界、意识形态、社会形态和种族等范畴的教育思想，它具有综合、整体的育人功能。它的基本任务是：学会认知，学会做事，学会共同生活，学会生存，终身教育是具有持续（贯穿一生各个阶段，包括婴儿、幼少年、青年、壮年、中年、老年等六大阶段持续不断的）过程、整体（面向社会全体成员，并把一切具有教育功能的社会组织连续、联系起来）、完全（把各层次、各类型的教育完全沟通协调起来）和全面（旨在促进人的全面发展，提高人的全面素质）意义上的教育。
可见，终身教育体系是一个复杂的系统。它涉及正规教育与非正规教育，学校教育与非学校教育，学历教育与非学历教育，涉及家庭教育、社区教育、学校教育、社会教育及基层组织内部等各种教育类型和学习场所，涉及学前教育、基础教育、职业教育、高等教育、继续教育等教育层次，涉及全日制教育、脱产教育与半脱产教育、在职教育与任职教育、面授教育、课堂教育、实践教育、模拟教育、远程开放教育以及培训、研讨、自修等多种教育方式和形式，涉及生存教育、知识教育、能力创新教育、人格发展教育、思想意识教育等各项教学内容。因此，终身教育包括一切教育性质、教育类别、教育形式、教育方式和教育内容中的所有组成部分和环节；而且，终身教育不是各种教育的简单叠加，而要打破各类教育间的隔离状态，协调好相互间的关系，使之密切配合，互相促进和发展，以实现教育促进人的全面发展和提高人的全面素质的根本目的。总之，要把整个教育系统纳入终身教育体系之中，同时又要把终身教育贯穿在整个教育思想系统之中。
