最早的自由贸易时间是在英国第一次工业革命后十八世纪末十九世纪初。
自由贸易，是指国家取消对进出口贸易的限制和阻碍，取消对本国进出口商品的各种特权和优惠，使商品自由地进出口，在国内外市场上自由竞争。自由贸易是“保护贸易”的对称。国家对进出口贸易不进行干涉，不加以限制，允许商品自由地输入和输出的政策。
自由贸易是在没有进口关税、出口补贴、国内生产补贴、贸易配额或进口许可证等因素限制下进行的贸易或商业活动。自由贸易理论产生的基本依据是比较优势理论：各地区应致力于生产成本低效率高的商品，来交换其那些无法低成本生产的商品。19世纪，英国凭借它的工业优势，实行此项政策有六十年之久。以后，实行这种政策的国家极少。第二次世界大战后，联合国规定了自由贸易原则，但保护贸易并未因此减少。
