《童年》主要描述了主人公阿列克谢在父亲去世后，在外祖父家度过的童年岁月的时光，在年幼的阿列克谢眼里，大人们的世界是那样的丑陋与无情。
母亲在感染霍乱而死的父亲遗体旁声下的小弟弟夭折，外祖父家里，舅舅们整日为了家产争吵斗殴，愚弄弱者，家里强壮的男性欺负殴打女毕业人，毒打儿童。但在这个家里，小阿列克谢仍能感受到温暖的存在，他始终得到外祖母的疼爱，受到外祖母讲故事的熏陶。
再后来，外祖母去世，外祖父搬家。阿廖沙在家中再也感受不到温暖，在学校也受歧视和刁难。与此同时，母亲也回外祖父家一起共住。
再后来阿廖沙母亲逝世，他埋葬了母亲以后，不久便到“人间”去谋生。
