西域，从最初的发生就是一个宏大的概念。
它是在中原与草原即西汉与匈奴的长期战略对峙中出现的“第三方”。匈奴冒顿单于在公元前176年给汉文帝写信，告诉汉朝匈奴已经打败月氏，包括楼兰、乌孙二十六国。也就是从这个时候开始，汉朝知道了在匈奴以西的区域，存在着月氏和西域各国的，这对于汉朝而言是重大无比的。
汉朝从此知道，原来中原之名“西戎”的方向，还有很多具体内容，并具有一定的战略空间价值。这件事到了汉武帝时，尤其要对匈奴发动战略进攻时，这个经验证的信息的重要性才显示出来，直接导致了张骞出使西域，激活了两千年的丝绸之路。
在最初中原与草原的互动关系中，西域承担着一个不可或缺的角色，这就是利益攸关的第三方，汉朝与匈奴后来形成漫长的战略对峙，而同样漫长的前线由东到西，一直延伸到今中亚地区，由于战略重心不断西移，双方对西域的争夺也不可避免地展开了。西域的战略地位由此获得极大提升。
自此之后，草原民族想要强大，必然争夺西域，而中原要对抗草原，也必须争取西域。但随着中原对西域诸国的了解，慢慢发现西域跟“逐水草而居”的行动之国并不一样，它们也有着“城郭之国”，绿洲上的国家靠农业立国，于是，在中原的文化观念中，西域可以发展跟中原更紧密的关系，对于中国而言，基于经济类型和文化的亲缘关系，这已经不再是单纯的安全保障问题，而是中原西向发展问题。
纵观历史，我们1能够很清晰地看到中原政权发展的战略展开顺序，首先是中原逐鹿，建立统一政权，获得政治独立，这是一切战略得以实施的基础。其次是经营北方草原，以获得外部的安全保证。（历史上对中原政权形成事实威胁的力量，都来自北方草原。）
三是西域，目标是长期安全，且符合中国的发展方向。从西汉的经验看，“断匈奴右臂”（指西域）越彻底，时间越长久，中原越安全。
这个展开顺序是很重要的，因为后来的历史时期，这个顺序不断再次打开，成为中国发展的一种时空定律。
汉武帝反击匈奴，是汉朝的重大发展步骤，设立河西四郡，打通丝绸之路，经营西域等等，都是汉朝国君发展的具体成功。汉匈战争虽然让一代人付出惨烈代价，但这种代价换来的诗中国发展方向和未来国家版图的奠定。
东汉与西域的关系，因为有西汉的基础，班超的英雄故事才流传百世。魏晋南北朝时期，中原陷入分裂，但中国西部政权与西域的关系反而更加紧密，西域各国几乎无不参与到中原各个政权的纵横捭阖之中。
隋唐时代，几乎再次上演秦汉时期的戏码。先是隋朝统一，压制突厥，隋末动乱，则为突厥壮大提供了条件。当时北方的政治势力，无不与突厥紧密配合，甚至称臣。山西北部的刘武周、陕西北部的梁师都、连窦建德和李渊，都是如此。
中原统一是首要目标，对于北方草原的问题，不得不让步妥协。但是，唐朝解决草原问题要比西汉来得更早。到了贞观四年（630）唐太宗就完成了对东突厥的战争，九年完成了对吐谷浑的战争，十四年开进西域，在贞观年就完成了对西域的统一。
速度加快了，但是解决问题的基本步骤是一样的，即中原、草原和西域，顺序不变。后来的清朝，是中原政权经营西域的第三个高峰时期，其实施步骤基本也是如此，先统一中原，再续战草原，然后顺序推进西域。
这样一来，西域在中国历史发展的蓝图上，地位就十分清楚了。西域的经营成功，一定是王朝发展时期的盛世，具有标志性的意义。唐太宗在自我评价时，对于成功统一西域，能够与汉武帝同功而感到满意。康雍乾三朝号称清朝盛世，经营西域的成功就是他们最值得自豪的重要内容。
不仅如此，当中原把西域问题提上日程的时候，已经证明政治家的雄心、王朝的发展势头以及国家的综合能力进入全面上升阶段。举凡中国古代的各个朝代，如果西域成功经营这个主题缺失，理所当然地不能言及盛世。
其实西域对于中原的作用从古到今都是非常关键的。我们先不说王朝强盛的时候，就说战力相对孱弱的宋朝依然有熙和开边试图打通西域的壮举；懦弱无能的晚清时期也曾经平定阿古伯侵略，收复新疆的壮举。西域的重要性主要体现在以下几个方面：1、对于草原游牧势力来说西域就是中原王朝的左勾拳，始终保持对草原游牧势力的军事威慑力。2、亲自掌控丝绸之路中东段，在获取丰厚赋税和西方文化吸收的同时保证中原文明的辐射力度。3、西域作为古代王朝的腹心之地的关中地区西部威胁的屏障，保留了充分的战略纵深。我国古代基本是陆权强国，所以在唐宋之前海外贸易并不发达时西域的经济、军事意义甚至可以上升到核心战略的层面上。

