巴甫洛夫认为高级神经活动的基本过程有两个，即兴奋和抑制。
所谓兴奋是指神经活动由静息状态或较弱的状态转为活动或较强的状态。
所谓抑制是指神经活动由活动的状态或较强的状态转为静息的状态或较弱的状态。
不能简单地把兴奋看做是活动，把抑制看做是静止的状态。
兴奋和抑制都是一种神经活动的过程，它们指的是这种活动搜索所指向的方向。
巴甫洛夫指出，高级神经活动的两个基本过程有三个基本特性，这就是它们的强度、平衡性和灵活性 。
神经过程的强度是指神经细胞能接受的刺激的强弱程度，以及神经细胞持久工作的能力。
神经过程的强度有强弱之分，兴奋过程强者，在强烈刺激的作用下仍能形成条件反射，并能保持已经形成的条件反射；
兴奋过程弱者，在强刺激作用下难于形成条件反射，甚至会使已经形成的条件反射受到抑制或遭到破坏。
抑制过程强者可长时间忍受持续不断的内抑制，抑制过程弱者只能忍受较短时间的内抑制。
