1、风力，主要是通过帆索体系（东方硬帆、西方软帆）借用季风的动力。
2、水力，利用各大海洋的海洋洋流可以很大程度上加快航行速度。
3、人力，通过船桨、舵橹、船蒿等形式，以人力进行驱动，多见于近海航行。除此之外，在逆水行舟时，还需要使用拉纤的办法拖拽船只。
大船,在春秋孕育发展
中国最早大规模使用船只,要追溯到武王伐纣,当时动用了47艘战船,主要是运送粮食物资.春秋时期中国最大的船“大翼”长度只有23米.后来秦始皇巡游的“巨型龙舟”长度也只有30米,而且比起欧洲人的多层帆桨船,那时的中国船只有一层船桨,且甚少有风帆.
之所以如此,还是因为实用价值不同.那时的中国人,活动区域主要在中原内地,就算造船,也是在江河里活动.打仗主要是陆战.西方国家不同,他们靠海吃海,争的是海洋霸权.但当西方大船纵横地中海时,中国人的技术潜力却注定了：春秋的中国人,在建筑工艺、冶炼乃至天文历法方面都早已确立了独特优势.就好比今天一个现代国家在电子核心科技上拥有技术优势,那么在任何一个高科技产业上的井喷,都是迟早的事,古中国造船业的井喷,也同样是这样。
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