某些酶在细胞内合成或初分泌时没有活性，这些没有活性的酶前体称为酶原(zymogen),使酶原转变为有活性酶的作用称为酶原激活(zymogen activation)。
本质是切断酶原分子中特异肽键或去除部分肽段，即酶原在一定条件下被打断一个或几个特殊的肽键，从而使酶构象发生一定的变化，形成具有活性的三维结构的过程。（注：由无活性状态转变成活性状态是不可逆的。）
酶原的激活是指有些酶在细胞内合成和初分泌时，并不表现有催化活性，这种无活性状态的酶的前身物称为酶原。酶原在一定条件下，受某种因素的作用，酶原分子的部分肽键被水解，使分子结构发生改变，形成酶的活性中心，无活性的酶原转化成有活性的酶称酶原的激活。
酶原只有在特定的部位、环境和特定的条件下才能被激活，保护细胞本身不被酶水解破坏。
