蝴蝶效应（ The Butterfly Effect）是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。这是一种混沌现象。蝴蝶在热带轻轻扇动一下翅膀，遥远的国家就可能造成一场飓风。
美国气象学家爱德华·罗伦兹（Edward Lorenz）1963年在一篇提交纽约科学院的论文中分析了这个效应。“一个气象学家提及，如果这个理论被证明正确，一个海鸥扇动翅膀足以永远改变天气变化。”在以后的演讲和论文中他用了更加有诗意的蝴蝶。对于这个效应最常见的阐述是：“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后德克萨斯州的一场龙卷风。”这句话的来源，是由于这位气象学家制作了一个电脑程序，可以模拟气候的变化，并用图像来表示。
最后他发现，图像是混沌的，而且十分像一只蝴蝶张开的双翅，因而他形象的将这一图形以“蝴蝶扇动翅膀”的方式进行阐释，于是便有了上述的说法。蝴蝶效应通常用于天气，股票市场等在一定时段难于预测的比较复杂的系统中。
此效应说明，事物发展的结果，对初始条件具有极为敏感的依赖性，初始条件的极小偏差，将会引起结果的极大差异。
蝴蝶效应在社会学界用来说明：一个坏的微小的机制，如果不加以及时地引导、调节，会给社会带来非常大的危害，戏称为“龙卷风”或“风暴”；一个好的微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将会产生轰动效应，或称为“革命”。
蝴蝶效应在混沌学中也常出现。又被称作非线性。
真挚的爱情是蝴蝶的寓意之一，“梁祝化蝶”的爱情故事早以深入人心，所以玉雕中会借以一对双宿双飞的蝴蝶来表达对至真至美的纯洁的爱情的歌颂。
自由也是蝴蝶的寓意之一，蝴蝶在花间翩翩起舞，自由自在，无拘无束，象征着一种令人羡慕的田园生活。这也是在现代高压力的社会中人人都向往的生活。
冲破束缚也是蝴蝶的寓意之一，破茧成蝶的过程是痛苦的，只有经过难熬的岁月才能变成翩翩飞舞的蝴蝶，而人同样也是，只有勇于突破束缚，在艰苦的环境下茁壮成长也会想蝴蝶一样展翅翱翔，佩戴一只玉蝴蝶则可以时刻提醒自己坚持奋斗，生命不息，奋斗不止。
