（1）学前教育思想的孕育和萌芽阶段。（远古～19世纪初期）
柏拉图第一次较为系统地阐述了学前儿童的教育问题，主张儿童公育，并论述了学前儿童的游戏和故事材料的选择等问题。亚里士多德和昆体良也论述过儿童教育，尤其是亚里士多德，在人类教育史上第一个提出“教育要遵循自然”的论点，为人类研究儿童、教育儿童指出了正确的方向。
捷克教育家夸美纽斯第一次把学前教育纳入其具有民主色彩的单轨学制，并撰写了历史上的第一部学前教育专著《母育学校》以及世界上第一本图文并茂的儿童读物《世界图解》，构建了家庭学前教育的完整体系。
英国的教育家洛克在《教育漫话》中，提出了儿童体育、美育、德育和智育的具体建议。
卢梭在《爱弥儿》中，强调教育回归自然，主张按照儿童的自然发展历程来进行教育。他认为儿童不是通过语言和文字，而是通过经验并利用尚未成熟的器官进行学习的。他的这种教育思想成为传统教育和现代教育的分水岭，对后世学前教育思想的发展有极其重要的影响。至此，教育从封闭走向开放，强调教育要适合儿童，而不是使儿童去适应教育。
瑞士教育家裴斯泰洛齐继承了前人教育要遵循儿童的自然思想，并以毕生的教育实践证明了一切教育都应以感官教育为基础、儿童学习的最好方式是操作、母亲是儿童的最好老师等原则和方法，著有《林哈德和葛笃德》《母亲读物》等，在教育史上第一个提出教学心理学化的思想。
（2）学前教育理论的形成和发展阶段。（19世纪中期至20世纪中叶）
学前教育学是从德国教育家福禄倍尔开始创立的。以福禄倍尔为标志，学前教育理论才从普通教育学中分化出来。由笼统的认识到建立起独立的范畴和体系，成为一门独立的学科。代表人物西方的有：福禄倍尔、杜威、蒙台梭利；我国的有：康有为、陶行知、陈鹤琴。
（3）学前教育学发展的新阶段。（20世纪中叶以后）
20世纪中叶以后，学前教育学的发展进入了提高理论化和科学水平的新阶段，主要表现在两个方面：首先，辩证唯物主义为学前教育学的研究提供了科学的世界观和方法论，使学前教育学的发展进入新阶段；其次，邻近学科和科学技术的发展为学前教育学提供了科学基础，提高了学前教育的科学水平。
