四大名旦的称谓是由沙大风于1921年在天津《大风报》创刊号上首次提出。有京剧四大名旦、越剧四大名旦、豫剧四大名旦、评剧四大名旦、话剧四大名旦、秦腔四大名旦。
以京剧四大名旦最为知名，他们指的是梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生。
梅兰芳，原籍江苏泰州名澜，又名鹤鸣，字畹华、浣华，别署缀玉轩主人，艺名兰芳。北京人，1894年生于北京，他出生于京剧世家，家学渊源。
程砚秋幼年家道中落，六岁投荣蝶仙门下，练武功，向荣春亮习武生。一年后向名武生教师丁永利学戏，后因扮相秀丽，改从陈桐云习花旦，后发现嗓音极佳，改学青衣，师从陈啸云。
尚小云祖籍河北南宫县，因家道中落，尚小云年仅7岁时就投身梨园。尚小云出科前后，先后受教于张芷荃、戴韵芳、陈德霖、路三宝、王瑶卿、孙怡云、陆金桂等等名师。他的昆曲戏由李寿山传授。尚小云早年习武生，对杨小楼的艺术十分仰慕，后来他把“杨派”武生的精湛表演，吸收融化，用在自己的旦角戏里。
荀慧生幼年家贫。1907年随父母到天津谋生，父亲将他与兄荀慧荣卖予小桃红梆子戏班学戏。后被卖给河北梆子花旦庞启发为私房徒弟，沦为家奴。1910年荀慧生随师进京，得到侯俊山（十三旦）亲传的《辛安驿》、《花田错》等戏。后向陈桐云、李寿山、程继先学习京昆艺术，直到十七岁才独立成班。1911年入三乐班（后易名正乐）从路三宝、薛兰芬学京剧青衣、花旦，白牡丹与尚小云、赵桐珊有“正乐三杰”之称。曾拜吴菱仙、陈德霖、王瑶卿为师，并受孙怡云、程继先、田桂凤、曹心泉、乔蕙兰、李寿山等名家教益。1918年加入喜群社，与梅兰芳、程继先合演《虹霓关》。
四大名旦（梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生），这四位都已小有名气，但称其为四大名旦还为之过早。于是就来拜访王瑶卿了，王老先生当时居住在大栅栏儿大马神庙胡同28号，现在更名为了培英胡同20号。
王老先生因材施教，因其各自的特点：梅兰芳的“像”、尚小云的“棒”、程砚秋的“唱”、荀慧生的“浪”，四位经过王先生的点播，加上自身努力，终成了这名传千秋的四大名旦
