祥子是北京城一个拉洋车的。直皖战争爆发，他连车带人被军阀征用。兵溃之时车被砸坏了，然而因祸得福，祥子顺手牵走了三匹骆驼，一倒手卖了35块袁大头。他拿着这笔钱又回到人和车行，给老板刘四爷打工。
祥子最大的心愿就是想有一辆自己的车，但这需要上百块袁大头，同行车夫都笑他傻。刘四爷有个女儿叫虎妞，由斯琴高娃饰演。虎妞喜欢祥子，刘四爷大不以为然。祥子拼命挣钱。但伺候人的差事不好做，没有一个主儿是善茬。实话实说，也就虎妞虎里吧唧喜欢祥子，就不停地撩他，撩来撩去，祥子几杯猫尿下肚，大黑晚上的就撩出了性关系。
祥子上了虎妞，有些后悔，趁机跑到从前的老主顾、心地善良的曹先生那里拉包月。说白了，他就是想躲虎妞。祥子给曹先生拉车，有一次天黑看不清道儿，把曹先生摔伤了。这时虎妞上门来闹，用假怀孕来讹祥子，祥子怕事儿，就硬着头皮不回人和车行。但躲得过初一，躲不过十五，在北洋军阀密探眼里，曹先生是所谓“过激党”，警察来抓曹先生，曹先生撒腿跑了。探子闯进来搜查，还把祥子辛辛苦苦赚的几十块光洋也抄走了。
这时祥子绝望了，只好老老实实趁刘四爷祝寿的时候回来了。刘四爷是一个闯江湖的人，眼里能揉沙子？坚决不同意虎妞和祥子来往。虎妞铁了心为和祥子在一起，与刘四爷撕破了脸皮，一定要嫁过去。就这样，祥子和虎妞结婚了。刘四爷把人和车行兑出去了，携款而去。虎妞没有了退路，只好用自己的钱给祥子买了辆车，祥子又干上了拉车这一行。
同院住着一位美丽命苦的少妇小福子，由殷新饰演。她也是一个命苦的人，被军阀丈夫遗弃。为了全家的生活，她被迫接客。因和祥子虎妞同住一个大杂院，难免被人闲言碎语。在虎妞眼里，小福子就是一个勾引祥子的骚货。
生活就是这样不平静。总有风想吹皱一池春水。
虎妞这次是真的怀孕了，结果在生孩子的时候难产，大人小孩都没有保住。为了还棺材钱、办葬礼的钱，祥子把车卖了，还搭着家里值钱的一些东西全都典当了。这下子重新家徒四壁。
出门谋营生前，祥子对小福子说：你等着我，等我混好了，我一准儿来。
等祥子回来找小福子的时候，小福子被卖入窑子，绝望地上吊了。
祥子失去了虎妞，失去了小福子，失去了洋车，失去了对生活的希望……
