那时候对在权贵家招揽客人的称谓，除了“食客”，还有“门客”和“舍人”，都是差不多的意思。
那些寄宿在主人篱下、为主人策划、奔走的人称之为食客，“食客”之风起于春秋战国时期。“客”者依附于主人，主人则负责“养客”，这是一种相互需要的关系。一般有一定社会地位的、条件好一点的贵族家庭多多少少会养一些“食客”，一是可以装点门面；二是，不是所有的食客都是吃白食的，有部分食客确确实实能帮主人排忧解难；三是，每个人总会有自己的一技之长，终会有用上的时候。食客作为一个特殊群体流动性很大, 具有不稳定性。他们的身份并不是固定不变的, 有的人经过个人奋斗上升到士的阶层, 有的分化为侠客、刺客、说客、游民等等。
