985并不指代特定大学。
1998年5月4日，在庆祝北大建校100周年大会上，领导人提出：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为贯彻落实党中央科教兴国的战略和领导号召，教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985”工程。因为是在1998年5月提出的，所以称为“985大学”。
全国985大学共有39所，其中一期名单共有35所大学，二期名单共有4所大学。具体如下：
清华大学、北京大学、厦门大学、中国科学技术大学、南京大学、复旦大学、天津大学、哈尔滨工业大学、浙江大学、南开大学、西安交通大学 、华中科技大学、东南大学、武汉大学、上海交通大学、中国海洋大学、山东大学、湖南大学、中国人民大学、北京理工大学、吉林大学、中南大学、大连理工大学、北京航空航天大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、中山大学、华南理工大学、兰州大学、西北工业大学、东北大学、同济大学、北京师范大学、中国人民大学、中国农业大学。（一期）
国防科技大学、西北农林科技大学、华东师范大学、中央民族大学。（二期）
