塌陷型天坑，其发育过程经历了四个阶段，即地下河阶段、地下大厅发育阶段、天窗阶段和天坑形成出露地表阶段。
地下河阶段：有一条流水终年不竭的地下水流是天坑的形成的首要条件。因为地下水道既是天坑形成的动力之源，又是天坑容积内物质输出的唯一途径。
地下大厅发育阶段：在地下河道水流的强烈溶蚀、侵蚀与物质输出作用下，在岩层产状平缓、构造裂隙发育、岩石破碎或地下古河道重叠交叉特别有利部位，地下水道顶板发生坍塌，其物质由地下水道的水流持续输出，崩塌空间不断扩大，最终形成倒置漏斗状或穹庐状的地下大厅。地下大厅规模的大小，基本上决定着可能进一步发展成为天坑的规模。所以地下大厅的形成是天坑发育过程中一个极其重要的阶段。
天窗阶段：地下大厅的顶板在地表水的溶蚀和重力等作用下，地下大厅穹庐式的顶板会慢慢接近地表，并最终地面出现天窗，如四川兴文天泉洞和天狮洞等洞穴的顶部的天窗，其是天坑形成前的一个重要阶段。
天坑形成阶段：这一阶段的主要发展和表现是，地下大厅穹庐形顶板逐步崩塌，并使大厅的腔体露出地表。原属于地下顶板的部分崩塌平行后退，形成周边的悬崖峭壁或崩塌三角面。如四川兴文的小岩湾天坑即是天坑的最终形态。
