《儒林外史》第四到七回的故事梗概如下：
第四回：周进在薛家集观音庵私塾中坐馆糊口，金有余仗义疏财，资助周进，让他弃文从商。周进发奋图强，而后考中举人。
第五回：案发后，范进给用冷水浇醒了后，得知给他托梦的是周进。周进找到他后，不但给了钱，还给弄了个监生当。
第六回：周进做了监生后，便与考中进士的范进一同到高要县汤奉那里当幕僚。因出言无状，汤奉叫差役棍棒相加。周进只得丈连告假回乡，回家前，去姐夫家看看，翻到范进给的东西。 回家后，周进就病了，病好了，到断墙边，见焕然大物的坟堆，知道这是已故的恩师梅玖的坟墓，（因为平素有往来，师生感情很好！）于是就请阴阳先生给找坟地。
第七回：正当准备修坟时，坟穴里爬出一个活死人来了，这便是20年前的周学道。原来当年埋葬周老师时，恰好曾母梦见自己死去的丈夫说自己要在周家坟里复活。果然周进挖坟时把周进从坟里抬到庵里以后，几个商人扶他去了扬州。不久，周进连遭不幸。首先被商人吃掉在茶馆里，经常被人嘲笑的像乌龟一般的头缩回去了。接着就病倒了，最后死了。老母亲也因思念儿子而哭瞎了眼睛。
4、范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。
恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。
5、唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。
后来，严监生的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚庆的当天，王氏病亡。后来，严监生也病故。文章体现出了严贡生的霸道、赵氏的心计和严监生的吝啬。
6、严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。
因给吹打手的银子太少，吹打手不愿来，新娘因此不发轿。最后来了两个人才勉强把新娘接回来。回来的路上，严贡生有假装发病，故意留下云片糕给船家吃，反污船家吃了救人的药，最后赖了船钱。
回到家后，声称赵氏为妾，让儿子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸占房子。赵氏告状，族长不敢管，知县判决遵从赵氏的意见。严贡生不服，告到省里，后又告到部里。体现出严贡生的吝啬、霸道、无赖行径。
7、范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玫使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。
荀玫的母亲病故，荀玫及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想隐瞒亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同办完丧事后，王惠独自返回省城。体现了文人的虚伪及薄情
