象形字。甲骨文的“川”，像一条奔腾不息的、弯弯曲曲的河流。字中两边的两条曲线，形象地描画出河流的两岸，河中的几个小点，是指奔湍急的河水。甲骨文中的三个小点消失了，这是为了书写的方便，仍然为象形字，像众水并流之形。金文和小篆基本沿袭的甲骨文。隶书和楷书进一步将笔画平直化。《说文解字》认为疏浚加深加宽“????（quǎn）”“巜（kuài）”而成川。小水为????，即小河、小沟之类。将“????”扩充一倍为“巜”，三倍为“川”，因而“川”为大河，按许慎的说法，“川”为会意字，其实“川”的含义可以从甲骨文中看出，当是象形字。
