华罗庚出生于江苏省金坛县，家境贫寒。初中毕业后，在上海上了一年职业学校。因交不起学费，只好辍学回家帮父亲料理小杂货店。但他并没有屈从于命运的安排，毅然开始自学生涯。他每天坚持自学10个小时以上，没有纸，就用包棉花用的废纸写字、演算。他明白，求学问必须循序渐进，持之以恒。要学到真本领，就要花力气，绞脑汁，付出劳动的代价。
日复一日，华罗庚沉醉在数学王国中。有时候顾客要买东西，喊他听不见，问他答非所问。顾客要买香烟他拿来了火柴，要买棉花却给了灯草，因此被人称为“罗呆子”。5年间，他自学了高中和大学初年级的全部数学课程。
