在殷商以前，青海被称为“三危地”。商代到周、秦时，青海称为“西戎氐羌地”属雍州地。
西汉末年，王莽设西海郡，东汉时称西羌，魏晋设西平郡，南北朝时期鲜卑一支建吐谷浑王国，东晋十六国时，前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。
隋朝时设西海郡及河湟郡，唐武德二年（公元619年）改西平郡为鄯州，任命刺史以控制青海。6世纪中叶，吐蕃灭吐谷浑。公元11世纪初，青海东部的封建势力拥立吐蕃普约后裔为王，称“唃（音古）厮啰”，号为宗喀王，建都“青唐”（今西宁）
青海在古代被称为“西海”。
青海湖在西汉时称西海、仙海、鲜水海、卑禾羌海，到北魏时才始称青海，到清代加了个“湖”字。1949年后统称青海湖。
