这句话出自《宋史·宋庠传附宋祁传》。宋祁，北宋词人，官至工部尚书，宋庠为其兄。
作为北宋的一代名臣，宋祁以天下为己任。宝元二年（1039年），面对西北边境战事吃紧、国家财政日益困窘的情况，宋祁向宋仁宗呈奏《上三冗三费疏》，建议“去三冗”（冗官、冗兵、冗僧）、“节三费”（道场斋醮、多建寺观、靡费公用），直言朝廷应该精兵简政，节约开支，并劝谏宋仁宗从自身及后宫嫔妃做起，带头节俭，布告四方，这样天下就会群起响应。由此提出了“人不率则不从，身不先则不信”的谏言，意思是在上位的人如果自己不作表率，下面的人就不会跟从；如果自己不身先力行，下面的人就不会信服。
