DNA的两条链不能同时作为转录的模板链。因为DNA双链中只有一条链有转录功能，而另一条链是它的互补碱基，不能做起点。转录是遗传信息从DNA流向RNA的过程。即以双链DNA中的确定的一条链（模板链用于转录，编码链不用于转录）为模板。以RNA链为模板，经逆转录酶（即依赖于RNA的DNA聚合酶）催化合成DNA链，叫做逆转录。这种机制在RNA肿瘤病毒中首先发现。
RNA聚合酶是以DNA为模板的RNA聚合酶，也称转录酶。
原核生物的RNA聚合酶分子量很大，通常由5个亚基组成；两个α亚基，β，β′和σ，可写作α2ββ′σ。含有5个亚基的酶叫全酶，失去σ亚基的叫核心酶（α2ββ′）。后来发现，核心酶还有一个亚基ω，因此，核心酶的亚基组成可表示为α2ββ′ω，全酶的亚基组成可以表示为α2ββ′ωσ。
