愈出生于公元768年，这是一个书香门第的地主家庭，父亲博学多才，很有点名气，可惜在韩愈3岁的时候就与世长辞了。从此，他由哥嫂抚养。其兄韩会，写得一手好文章，在长安为官时很受敬重。韩愈10岁那年，兄在朝廷遇到不幸，被赶出京城，降职到广东韶关一带做刺史，他也随兄长南迁到了广东。
由京都长安到广东韶关，遥遥3千里。一家人跋山涉水，风餐露宿，途经潼关、洛阳、长沙等大小城市，还要经过波涛壮阔的天堑长江和一望无际的洞庭湖，越过层峦叠嶂的山山岭岭，他们奔波了数月才到达目的地。
哥哥和嫂嫂领着弟弟韩愈晓行夜宿，哥哥沿途给他讲了许多古人勤奋学习、忠心报国，英勇杀敌的故事，希望他早日长大成才，重振家业。韩愈从这些故事中了解到许多历史人物，如左丘明双眼失明后还写《左传》，屈原被流放照样著《离骚》，司马迁受宫刑时还写下了《史记》等等。哥嫂的期望和古人在逆境中奋斗成才的事迹，深深感染着韩愈，在这个少年的心里激起了层层波澜，激发了他的进取之心。南迁的旅途虽然很艰辛，可是沿途看到祖国大自然的壮景，也是对这位少年幼小心灵的陶冶。那连绵起伏的群山、一望无际的平原、奔流不息的江河、浩翰无际的湖泊、郁郁葱葱的森林、绿油油的禾苗，还有那些令人流连忘返的名胜古迹，一幕幕都映入了他的眼帘，刻印在他的脑海中了。这些山林、古寺、清晨、黄昏都成为他后来笔下的素材和描写对象。
数日后到了韶关，韩愈刚刚安定下来，正要集中精力读书的时候，厄运又降临了，这就是其兄的逝世。哥哥一死，孤儿寡妇举目无亲，无人帮助，嫂嫂只好带着韩愈返回故乡。
这不幸的遭遇磨炼了他的意志，他把对哥哥的思念埋在心底，刻苦自学，发奋读书。每天三更起床开始读书，无论吃饭、睡觉，手里都不离开书本。累了，把书本当枕头，吃饭没菜，就边看书边吃饭。他先后读了《论语》、《孟子》、《书经》、《诗经》、《礼记》和《春秋》等书，并且熟读了诸子百家的文章。
后来，韩愈在嫂嫂的鼓励下，来到洛阳求学。在那里，他租了两间茅屋居住，过着凄苦、清贫、俭朴的生活。为了博览群书，他“口不绝吟于文艺之文，手不停披于百家之篇。”起早睡晚，常常读书到深更半夜。就是寒冷的冬天，他也舍不得生火取暖。砚台的墨汁结冰了，他就用嘴呵呵气，使冰融化了再写；手冻僵了，他搓一搓发热后再写文章；读书读到口干舌燥，他就喝口清菜汤继续吟诵揣摩。韩愈苦读、背诵、深思，不断地记笔记，提炼纲要，记述历史事件的前因后果，注意研究并加以仔细分析，把前人写的文章吃透。
