在经济学中，生产x件产品的成本称为成本函数，记为C(x)，出售x件产品的收益称为收益函数，记为R(x)，R(x)-C(x)称为利润函数，记为P(x)。相应地，它们的导数C'(x)，R'(x)和P'(x)分别称为边际成本函数、边际收益函数和边际利润函数。
同时，定义Mf（x）=f（x+1）-f（x）
F(X)可导，F(X)在点X=a处的的导数称为F(X)在点X=a处的变化率，也称为F(X)在这点的边际函数值，它表示F(X)在点X=a处的变化速度。
在点X=a处，X从a改变一个单位，Y相应改变真值应为ΔY|（X=aΔX=1），但当X改变的单位很小时，或X的一个单位与a值相对来说很小时，则有
ΔY|（X=aΔX=1） ~ dY|（X=adX=1) = F'(X)dX|(X=adX=1) =F'(a)
这说明F(X)在点X=a处，当X产生一个单位的改变时，Y近似改变F'(a)个单位。在应用问题中解释边际函数值的具体意义时我们略去“近似”二字。
