中国义务教育开始于1945年。比如毛主席1945年在《论联合政府》的报告中提出：“从百分之八十的人口中扫除文盲，是新中国的一项重要工作。”新中国刚刚成立百业待兴，但中央领导一步到位把义务教育年限达到发达国家的教育水平，体现了国家再穷也不能穷教育的坚定信念。
2016年，全国共有义务教育阶段普通小学17.8万所、初中5.2万所，小学在校生9913.0万人，初中在校生4329.4万人，2018年12月28日召开新闻发布会，介绍农村义务教育学生营养改善计划已覆盖所有国家级贫困县，让3700万名农村学生受益，营养健康状况得到显著改善
