六朝长江下游军事重镇。原属扬州丹阳郡丹徒县。东汉建安(196～219)中，孙权治此，称为“京城”；及迁建业，改名“京口”。东吴建国，隶典农校尉。西晋属扬州毗陵郡。东晋南渡，曾为侨徐州及侨东海等郡治所。义熙六年(410)，收复徐州旧地；宋永初二年(421)，改侨徐州为南徐州，侨东海郡为南东海郡，仍为治所。刘裕发迹于此，宋时称为“北京”。故城在今江苏镇江市。
京口地处长江下游，北临大江，南据峻岭，形势险要，为兵家所重。其地为江南运河的北口，过长江与江淮运河相联。东吴在此置卒戍守。东晋南渡，征北、镇北、安北、平北等将军府及北中郎将府常设于此，因有 “北府”之称。东晋末年北伐，疆土扩至淮北，京口的军事地位始渐下降。南齐永明二年 (484)桂阳王萧铄为南徐州刺史，罢京口军府，梁末侯景之乱,江北沦陷,在京口复置重兵。
东晋之初，京口居民多为幽、冀、青、徐、并、兖诸州侨民。民风勇悍，五月五日为斗力之戏。京口、晋陵侨民常征战于江淮间，桓温谓京口“兵可用”。太元 (376～396)初，谢玄镇守广陵，召募江淮劲勇，京口及晋陵郡侨民纷纷应选,组成著名的北府兵。肥水之战,东晋依靠北府兵，大败前秦。
京口扼水陆津要，交通便利。《隋书·地理志》说： “京口东通吴、会,南接江、湖,西连都邑,亦一都会”,都城建康所需生活物资，主要由之转运而来。
京口作为军事重镇，其安危常决定偏安朝廷的存亡，统治者极为重视。东晋镇守京口者多为朝廷心腹，但仍难防止王恭、刘牢之的倒戈。刘裕自京口起兵，消灭桓玄，篡晋建宋（见宋武帝刘裕），遗诏规定：“京口要地，去都邑密迩，自非宗室外戚，不得居之。”齐、梁、陈沿以为制。京口居民从军者多，户口减少，宋元嘉二十六年 (449)，徙民数千家，以保证繁荣。南朝帝王即位之初，多亲临京口，安军抚民，因而南朝时京口局势比较稳定。
