古代声调分为平声、上声、去声、入声四类。上声、去声、入声合称仄声。现代声调分为阴平、阳平、上声、去声四类。其演变规律见“古今声调演变表”。
古人作诗，把四种声调分成两类：“平声”和“仄声”。
平声，发音平缓，可以拖长，没有高低的变化。
仄声，包括“上声、去声、入声”三类，发音都有高低起伏，仄，就是“不平”的意思。
现代汉语四声，也可以分成“平声”“仄声”两类。
古代有5个声调，分别是：宫、商、角、徵、羽，五声音阶的意思就是按五度的相生顺序，从宫音开始到羽音。
五声音阶，古代文献通常称为五声、五音等。中国传统乐学理论对音阶这个现代概念，常分别从音、律、声等不同角度揭示其内涵。
在五声音阶中，分别以不同的各音作为主音时，可构成不同的调式，调式名称是以阶名命名的。比如以第一级音宫作为主音时，就称为宫调式，以第二级音商作为主音时，就称为商调式，以第三级音角作为主音时，就称为角调式，余类推。
