啄木鸟的饮食多种多样，但它们最喜欢的食物绝大多数是蛀木昆虫，尤其是它们的幼虫。长角甲虫和其他生活在树上或其他木头上的昆虫占一些啄木鸟物种饮食的75%。虽然它们会吃水果和坚果，但偶尔也会吃鸟蛋、雏鸟，甚至蜥蜴。
啄木鸟最稀有的食物可能是小啮齿动物的肉，比如老鼠。
啄木鸟在一般的情况下是吃昆虫的，尤其树木当中的昆虫例如：喜欢扎堆聚集生活在树木缝隙之间或者在树木旁筑巢的蚂蚁，常年生活在森林中并且拥有相对坚硬的外壳的金甲虫，蠹虫，象虫，面包虫。
但是到了一些特定的季节啄木鸟会吃一些树木的汁水，当然在一些炎热的地方，啄木鸟也会吸食雏鸟的脑浆来止渴。
