宣纸大致可以分为生宣和熟宣，中间过渡着半宣，又叫半生宣或者半熟宣。
生宣是普通加工的纸，它的晕墨效果比较好，上乘的生宣很有柔韧性，储水量大且不容易蹦开。通常都用来国画大写意类创作，比如山水，大写意花鸟等。可久藏，陈纸更显色泽柔和。生宣也可以细分很多类，比如单宣，净皮，夹宣等等。
熟宣是经过加工处理的生宣，即在生宣上刷一层矾水，墨和颜色都不能渗透，可以重复叠层上色，通常用来画工笔，因此常用三矾九染形容工笔绘制过程。相对于生宣，熟宣就比较脆，纸张容易起折横，但是上乘的熟宣在脆中也带着韧性，矾水适中，上色效果和显色效果较好，过于脆的纸是矾水过重，上色容易打滑，不太显色。矾水过少，则纸涩，颜色不易推开或过渡不均匀。不可久藏，时间长矾水会消失，或者局部消失，创作出现漏汎比较难补救。熟宣也可以细分蝉衣和云母。
半宣介于生宣和熟宣当中，即在生宣中刷少量的矾水，日常运用当中，半宣用途似乎更广，小楷或者小写意，甚至一般写字都用半宣。它不像生宣那样那么难把控水分，也不会像熟宣那样生硬，所以比较好把控，一般初学国画，尤其临摹前人山水，或者书法临摹，都会用到半宣。
